De dagen gingen voorbij, de hoop vervaagde. Olga huilde, Anatoli fronste en hield het op een dag niet meer uit:
— Laten we een andere kat nemen. Put jezelf niet zo uit! Als je voor een poesje zorgt, wordt het misschien wat makkelijker…
Barsik verdween op vrijdag. Olga merkte het niet meteen: ze was laat gebleven op het werk, daarna bezig geweest met het avondeten en ondertussen aan het bedenken hoe ze de kinderen in het weekend kon verwennen.
Haar dochter en zoon kwamen tegenwoordig zelden langs — allebei woonden ze al jaren in de hoofdstad, elk met hun eigen leven.
Maar dit keer hadden ze beloofd tegelijk te komen, en Olga wilde er een echt familieavond van maken.
Pas rond tien uur ’s avonds besefte ze plots dat het ongewoon stil was in huis. Niemand streek meer langs haar benen, niemand miauwde om aandacht.
— Tol, waar is Barsik? — vroeg ze ongerust aan haar man. — Heb je hem toevallig in de sauna opgesloten?
— Ik heb hem sinds vanmorgen helemaal niet gezien, — antwoordde Anatoli, zonder zich te ergeren aan de verdenking. Integendeel, hij fronste meteen. — Hij liep vanmorgen zoals altijd een rondje over het erf en ging daarna door de poort naar buiten.
Zo doet hij dat altijd: hij wandelt even langs de weg en komt weer terug. Maar… waar is hij nu gebleven?
Olga keek naar de voerbakken. Zowel het eten als het water waren onaangeroerd.
Dat betekende dat Barsik ’s ochtends had gegeten en daarna was gaan wandelen. Tijdens haar lunchpauze had ze, zoals altijd, automatisch nieuw voer bijgevuld en vers water ingeschonken.
Haar lunchpauze was kort. Zonder de kat zou ze op het werk waarschijnlijk nauwelijks iets eten.
Haar man kon zichzelf prima bedienen, maar de zorg voor Barsik lag altijd bij haar. Anatoli maakte er soms grapjes over dat hij jaloers kon worden op de kat.
Barsik werd door iedereen in huis geliefd.
Uiterlijk was hij de meest gewone kat: grijs, gestreept, korthaar. Van zulke katten zag je er tientallen op straat.
Maar hij was hún kat. Voor Olga was hij de mooiste en slimste ter wereld. Hoe gezellig hij spinde wanneer hij zich naast haar op de bank nestelde, hoe grappig hij sliep, opgerold tot een klein bolletje…
Hij was allang een volwaardig familielid geworden. En zijn afwezigheid maakte haar bang.
— Ol, maak jezelf niet gek, — zei Anatoli onzeker. — Hij loopt wel uit en komt vanzelf terug. Het is tenslotte maart.
— Tol, hij is niet zo’n kater die achter poezen aan zit, — herinnerde zijn vrouw hem. — Het maakt hem niet uit of het maart of juli is. Waar kan hij dan in vredesnaam zijn?
De rest van de avond besteedden ze aan zoeken. Toen het donker werd gingen ze met zaklampen naar buiten, liepen door de omliggende straten, keken onder auto’s, riepen Barsik — maar er kwam alleen stilte terug.
Op zaterdag ging de zoektocht verder.
Ze spraken buren aan, maar niemand had de kat gezien. Toen de kinderen arriveerden, groeide het zoekteam, maar ook dat bracht geen oplossing.
Hun dochter probeerde haar moeder gerust te stellen, maar Olga hield haar tranen nauwelijks tegen.
Ze kamden de hele buurt uit, plaatsten berichten op sociale media en reden zelfs naar een соседelijke stad toen iemand meldde dat hij een vergelijkbare kat had gezien.
Het dier leek inderdaad op hem, maar het was Barsik niet. Bovendien hadden de eigenaren zich al gemeld.
De kinderen gingen weer naar huis, maar Olga bleef zoeken.
De dagen gingen voorbij. De hoop doofde langzaam uit. Olga huilde steeds vaker, en Anatoli werd steeds somberder.
Op een avond begon hij voorzichtig:
— Misschien moeten we een ander kitten nemen? Je moet jezelf niet zo kwellen. Als je voor een nieuw pluizig diertje zorgt, wordt het misschien makkelijker.
In het begin reageerde Olga fel.
Hoe kon je zomaar een andere kat nemen? Betekende dat niet dat je je neerlegde bij het idee dat Barsik nooit meer terug zou komen?…
Maar toen ze de bezorgdheid in de ogen van haar man zag, begreep ze dat hij oprecht probeerde haar te helpen.
Ze beloofde erover na te denken.
Die nacht, terwijl ze wakker in bed lag, fluisterde Olga zacht:
— Als Barsik nog leeft, help hem alstublieft. En als hij niet meer bij ons is, laat hem dan in vrede en rust zijn…
De volgende ochtend viel haar oog op een advertentie:
“Ze hebben een thuis nodig.”
Daaronder stond het adres van een dierenopvang.
Eerder had Olga zich nooit echt afgevraagd wie er voor zwerfkatten en -honden zorgt. Maar nu voelde deze advertentie als een teken.
— Wat als iemand Barsik heeft gevonden en hij daar nu is? — zei ze hardop.
Een uur later sprak Olga al met de leidinggevende van een grote opvang, een vrouw die Tanya heette.
Onder haar hoede stonden bijna tweehonderd dieren. Elk van hen had verzorging, behandeling en aandacht nodig.
— Hoe red je het met zo’n aantal? — vroeg Olga oprecht verbaasd.
— Goede mensen zijn er gelukkig genoeg, — glimlachte Tanya. — Vrijwilligers helpen, en er zijn ook donateurs. Sommige dieren worden geadopteerd, en daarvoor in de plaats komen weer nieuwe…
Ze zuchtte diep.
— We houden van ze allemaal, maar een opvang kan nooit een echt thuis vervangen.
Ze glimlachte weer:
— We hebben hier ook oude bekenden. Bijvoorbeeld Marsik. Eén van de eerste bewoners. Onze grootste hulp. We maken zelfs grapjes dat hij de plaatsvervangend directeur is.
Olga keek naar de tengere jonge vrouw en verwonderde zich over haar energie en warmte.
Zelf had ze maar één kat, en soms voelde het al alsof ze een kind opvoedde. En hier — bijna tweehonderd dieren. Elke dag geconfronteerd met menselijke wreedheid en onverschilligheid.
Hoe kunnen mensen het hart hebben om dieren zomaar op straat te zetten?
En degenen die ze bij een opvang achterlaten zijn nauwelijks beter. Waarschijnlijk zien ze zichzelf nog als weldoeners ook.
— Trouwens, er is onlangs nog een kat bij ons gebracht, — zei Tanya, alsof ze haar gedachten kon lezen. — Maar die zult u waarschijnlijk niet kiezen. Ik laat u liever de dieren zien die al behandeld zijn.
— Waarom zou ik hem niet kiezen? — vroeg Olga verbaasd.
— Hij moet nog lang herstellen. Waarschijnlijk heeft hij lange tijd op straat geleefd. Ontstoken ogen, erg mager. Kinderen hebben hem in een doos gebracht, bij de poort achtergelaten, gebeld en zijn weggelopen. Ik heb alleen hun rug gezien.
Tanya glimlachte.
— Ik denk dat de kinderen hem hebben gevonden, maar dat hun ouders hem niet wilden houden. Dus hebben ze hem zo proberen te redden. Eerlijk gezegd wisten we niet zeker of hij het zou overleven.
— Mag ik hem zien? — vroeg Olga onverwacht, nog voordat ze er zelf over had nagedacht.
Om de een of andere reden klonk Tanja’s verhaal haar niet los in het hoofd en begon haar hart sneller te kloppen.
Wat als iemand háár Barsik hierheen had gebracht?
Maar zodra ze het dier zag, werd duidelijk: het was hem niet.
Al leek hij er wel op. Dezelfde grijze vacht, strepen, korte haren.
De kat was inmiddels gewassen en behandeld, maar onder de vacht waren nog oude wondjes zichtbaar. Zijn ogen traanden.
Maar het ergste was dat niet.
Het leek alsof hij zich al had neergelegd bij het idee dat er niets goeds meer van het leven te verwachten viel. Hij lag gewoon op zijn kleedje en keek naar Olga.
Recht in haar ziel.
— Ik neem hem, — zei ze plotseling.
En ze schrok zelf van haar eigen woorden.
— Weet u het zeker? — vroeg Tanya opnieuw. — Ik kan u ook andere katten laten zien.
— Hoe heet hij? — vroeg Olga zacht, alsof ze de vraag niet had gehoord.
— Onze vrijwilligers hebben hem Timka genoemd, — glimlachte Tanya. — Maar denk er alstublieft goed over na.
Het zou pijnlijk zijn als hij eerst wordt geadopteerd en daarna weer wordt teruggebracht.
Ze zuchtte.
— Dat is al eens gebeurd. Voor dieren is dat een enorme stress. En voor ons ook. Dus als u ook maar een beetje twijfelt, doe het dan liever niet. Timka heeft al genoeg meegemaakt. We houden heel veel van hem.
— Ik red het wel, — antwoordde Olga vastberaden.
Ze keek naar de trieste kat, maar in haar gedachten zag ze nog steeds haar verdwenen Barsik. Geen enkel argument kon haar beslissing nog veranderen.
— U zei dat uw kat vermist is. Wat als hij toch nog terugkomt? — probeerde Tanya nog één keer.
Olga kreeg tranen in haar ogen.
— Als hij maar teruggevonden wordt… En maak u geen zorgen. Ons huis is groot genoeg. Voor iedereen is er plek. En voor liefde ook.
Na veel verzorgingsinstructies, adviezen en medicijnnamen genoteerd te hebben, zette Olga Timka eindelijk in de reismand. Ze beloofde Tanya dagelijks te laten weten hoe het met hem ging en ging naar huis.
De hele rit bleef de kat stil liggen. Pas toen de auto begon te rijden, klonk er een zacht miauwtje uit de mand.
— Ja, ja, we gaan naar huis, — zei Olga lief. — Daar zal het goed voor je zijn. En al je kwaaltjes genezen we wel.
Timka gaf weer zacht een geluidje.
Olga stak haar hand in de mand om hem te aaien en voelde hoe de kat voorzichtig haar vingers likte.
— Timmetje, nu hoor je bij ons, — fluisterde ze, terwijl ze haar tranen nauwelijks kon bedwingen. — Wees maar niet bang.
Anatoli reageerde veel rustiger op de nieuwe huisgenoot.
Hij keek in de reismand, schudde zijn hoofd en keek zijn vrouw vragend aan.
— We krijgen hem wel op de pootjes, — zei Olga vastberaden. — Hij heet Timka, en vanaf nu is hij lid van onze familie.
— Ik snap het, — antwoordde haar man kalm. — Maak je geen zorgen, Olya. Ik ben niet tegen hem. Zeg maar wat ik kan doen.En inderdaad: liefde kan wonderen verrichten. Binnen een week knapte Timka zichtbaar op. Zijn wonden genazen langzaam en de kat begon steeds vrijer het nieuwe huis te verkennen.
Op een dag sprong hij zomaar bij Olga op schoot, rolde zich op tot een bolletje en spinde voor het eerst luid en vol vertrouwen.
Met dat gespin leek het alsof het geluk het huis weer binnenkwam.
Olga belde Tanya dagelijks om te vertellen hoe het met Timka ging, en al snel besloot ze de opvang ook via sociale media te helpen door verhalen over de dieren te delen.
Toen Tanya haar op een dag enthousiast vertelde dat er dankzij één van die berichten een thuis was gevonden voor de lapjeskat Nyuta, besefte Olga dat ze niet voor niets bezig was.
De vermissingsmelding van Barsik bleef nog steeds bovenaan haar pagina vastgepind.
Ze bleef hopen.
Op een vrijdagavond ging de telefoon.
Olga was weer bezig met het avondeten en verwachtte gasten. Meestal nam ze onbekende nummers niet op, uit angst voor oplichting, maar sinds ze de opvang hielp, was ze minder bang geworden voor zulke oproepen.
— Hallo, — klonk een vrouwenstem. — Bent u degene die een kat kwijt is?
Olga’s adem stokte.
Was de hoop dan toch weer tot leven gekomen?
— Mijn naam is Rita, ik werk bij een dierenopvang, — legde de vrouw uit. — Ik zag uw bericht. Anderhalve maand geleden is er bij ons een nieuwe kat binnengebracht. Hij lijkt sterk op de uwe.
Ze vervolgde:
— Hij is gebracht door een vrachtwagenchauffeur. Hij zei dat de kat op de een of andere manier in de cabine was gekropen.
Hij merkte het niet meteen. Onderweg stopte hij op verschillende plaatsen om goederen te lossen, dus het is onmogelijk te zeggen waar het dier precies is ingestapt. Ik stuur u zo een foto.
De verbinding werd verbroken en enkele seconden later kwam er een bericht binnen.
Toen Olga de foto zag, kon ze haar ogen niet geloven.
Het was Barsik.
Ze belde meteen terug.
Met moeite wachtte ze het einde van het gesprek af en maakte een afspraak om elkaar te ontmoeten.
Als de opvang nog open was geweest, was ze er meteen naartoe gerend. Maar Rita beloofde dat ze de volgende ochtend persoonlijk de gevonden kat zou overhandigen aan zijn eigenaren.
Die nacht sliep Olga nauwelijks.
Bij het eerste ochtendlicht maakte ze haar man wakker. Ook de kinderen wilden mee.
Alleen Timka zat een beetje apart en keek aandachtig naar de drukte.
Olga kreeg plots het gevoel dat hij bang was.
Alsof hij dacht dat hij weer teruggebracht zou worden.
Ze ging meteen naast hem zitten.
— Denk daar maar niet aan, Timotje, — zei ze zacht terwijl ze hem aaide. — We geven je niet weg. Je hoort bij ons. En ik weet zeker dat jij en Barsik elkaar zullen begrijpen.
Uiteindelijk bleven de kinderen thuis en gingen Olga en Anatolius naar de naburige stad.
Het leek alsof ze niet reden, maar vlogen.
En het wonder gebeurde echt.
Het was Barsik.
Een gewone grijs gestreepte kat — maar zij zouden hem uit duizend anderen hebben herkend.
Toen hij zijn baasjes zag, sprong hij letterlijk in hun armen en begon niet te miauwen, maar luid te roepen op zijn kattenmanier.
— Barsik! Mijn lieverd! Het is goed, we hebben je gevonden! — huilde Olga terwijl ze hem stevig tegen zich aandrukte.
Zelfs de altijd beheerste Anatolius draaide zich weg om stiekem een traan weg te vegen.
En Rita lachte en veegde tegelijk ongemerkt haar ogen af.
Toen de familie weer thuis was, voelde Barsik meteen dat er nog een kat in huis was en hij miauwde verbaasd, alsof hij vroeg:
“En wie is dit dan?”
— Maak kennis, Barsik, — glimlachte Olga. — Dit is Timka. Je zou kunnen zeggen dat je een klein broertje hebt gekregen. Leer hem alles wat een echte kat moet weten. En leg hem vooral uit dat je niet zomaar uit huis moet weglopen.
Barsik miauwde verlegen, alsof hij zijn fout erkende.
Die dag was het gezin weer compleet.
En iedereen was gelukkig.
Olga was ervan overtuigd: als ze Timka toen niet hadden opgenomen, was het verhaal misschien heel anders afgelopen.
Maar in werkelijkheid bleek het nog beter te zijn gegaan.
Weet je nog die vrachtwagenchauffeur die Barsik naar de opvang had gebracht?
Het bleek dat hij Rita erg leuk vond.
Eerst begon hij de opvang te helpen — hij bracht voer, vervoerde spullen en bood zijn hulp aan.
En daarna sloegen de vonken over tussen hen.
Enige tijd later verschenen hun trouwfoto’s op sociale media.
En als je één conclusie uit dit verhaal moet trekken, dan is die heel eenvoudig:
Hou van. Geloof. Loop niet voorbij aan andermans verdriet. En verlies nooit de hoop.
Want soms keert goedheid echt veelvoudig terug.
